Wat is een hard fork en hoe ontstaan ze?

Cryptocurrencies werken op basis van een blockchain. Dit is een lange keten van informatie met daarin alle transacties van de desbetreffende cryptocurrency. Vele computers in het gedecentraliseerde netwerk moeten transacties goedkeuren. Soms kan het protocol van de blockchain veranderen, dan vindt er een fork plaats. Dit is een update in het netwerk die voor zowel grote als kleine veranderingen kan aanbrengen. We leggen je in deze blog wat een hard fork is en hoe deze ontstaan. 

Simpel gezegd, is een hard fork een afsplitsing van een originele blockchain in een nieuwe. Deze nieuwe blockchain heeft een versoepeling in het blockchainprotocol ten opzichte van de originele blockchain. Een hard fork ontstaat doordat de community meningsverschillen gaan krijgen en zich opsplitst in verschillende groepen. Het kan zijn dat de originele blockchain én de aangepaste blockchain splitsen, op deze manier zijn cryptocurrencies zoals Bitcoin Cash en Bitcoin Gold voortgebracht. Hoe deze twee precies zijn ontstaan, leggen we je later uit.  

Verschil tussen hard fork en een soft fork 

Naast hard forks zijn er ook soft forks, die ook zorgen voor wijzigingen in het blockchainprotocol. In principe zijn dit kleinere wijzigingen dan bij een hard fork, maar ze zorgen ervoor dat de blockchain strengere regels krijgt. Een voorbeeld is wanneer de blokgrootte van Bitcoin van 1MB naar 500KB gaat en dus minder transacties op één blok krijgt (en dus strenger wordt). Bij een soft fork vindt er dan ook geen splitsing van de blockchain plaats, maar op de lange termijn kan dit wel een oorzaak zijn van een scheiding in de community en kan dus resulteren in een hard fork.  
Het verschil tussen hard forks en soft forks zit hem dus voornamelijk in de wijziging van de fork: gaat de blockchain strengere regels hanteren, is het een soft fork, worden regels in de blockchain juist versoepeld dan is het een hard fork.  

Waarom ontstaat een hard fork? 

Hard forks zijn upgrades die nodig zijn om het netwerk te verbeteren naarmate de blockchaintechnologie blijft evolueren. Er kunnen verschillende redenen zijn voor een hard fork, en niet allemaal zijn ze negatief: 

• Functionaliteit toevoegen     
• Veiligheidsrisico’s corrigeren      
• Een meningsverschil binnen de gemeenschap van een cryptocurrency oplossen     
• Transacties op de blockchain terugdraaien 

Hard forks kunnen ook per ongeluk gebeuren. Vaak worden deze gevallen snel opgelost en degenen die geen consensus meer hadden met de hoofdblokchain vallen terug en sluiten zich daarbij aan nadat ze zich realiseren wat er is gebeurd. Ook hard forks die nieuwe functies toevoegen en het netwerk upgraden, maken het meestal mogelijk dat degenen die geen consensus meer hebben, zich weer bij de hoofdketen aansluiten. 

Bitcoin Cash 

Bitcoin Core ontwikkelaar Pieter Wuille kwam in 2015 met het Segregated Witness (SegWit) idee. Hiermee heeft hij de omvang van elke Bitcoin-transactie te verkleinen, zodat er meer transacties tegelijkertijd uitgevoerd kunnen worden. Als reactie hierop besloten sommige Bitcoin ontwikkelaars een hard fork te starten, zodat zij deze protocolupdate konden vermijden. Uiteindelijk slaagde de hard fork: Bitcoin Cash ontstond en splitste zich af van de originele blockchain van Bitcoin in augustus 2017. Hiermee staat Bitcoin Cash nog steeds blokken van acht MB toe en heeft dus het SegWit-protocol niet uitgevoerd. Dit is een op moment van schrijven nog de populairste Bitcoin hard fork aan de hand van marktkapitalisatie.  

Bitcoin Gold 

Na de Bitcoin crash in 2017 ontstond Bitcoin Cash. De reden dat de ontwikkelaars de hard fork uitbrachten kwam door het aantal miners op het Bitcoin blockchain netwerk. Zo was het netwerk te overvol wat ervoor zorgde dat er een strijd ontstond tussen verschillende miners met wie de block wel mocht minen. Bitcoin cash bracht hiervoor de oplossing door het block groter te maken waardoor meer mensen winstgevend konden minen. Om het project te financieren hadden de ontwikkelaars al 100.000 coins ‘pre-mined’ wat heel opmerkelijk was voor de coin.  

Is een hard fork goed of slecht? 

Een hard fork kan voor grote gevolgen zorgen op een cryptocurrency. Door de aanpassingen in een blockchain protocol is de aanhang verdeeld binnen de community. Hierdoor kan de prijs van een cryptocurrency volatieler worden rond de tijd van de hard fork. Het is nooit zeker of de cryptocurrency nog genoeg aanhang overhoudt, sommige hard forks kunnen interesse verliezen en hun marktpositie daarmee ook.